Imparare a divertirsi con l’intelligenza

di GIULIO GIORELLO

«Calcolava senza sforzo apparente, come gli uomini respirano e le aquile volano nel vento»: così si diceva di Leonhard Euler (ovvero Eulero), grandissimo matematico del Settecento. Amava indagare i molteplici modi con cui combinare insieme entità differenti come lettere dell’alfabeto, numeri, o caratteri delle persone, non meno del suo principale rivale, il filosofo Leibniz cui imputava di essere sostanzialmente un ateo nonostante i retorici omaggi alla provvidenza divina

Eredità di Eulero è il quadrato magico che sta alla base del Sudoku, gioco matematico che ci viene dal Giappone, esotico come il sushi — ma anche in Europa, quando era il caso, si è mangiato pesce crudo! Un numero per casella, vuol dire la parola. Il quadrato è fatto di 81 quadretti, 9 righe orizzontali, 9 colonne verticali, 9 sezioni di 9 quadrati l’una che vanno riempite con le cifre da 1 a 9, con il vincolo che in ogni colonna, in ogni riga, in ogni sezione, ciascun numero compaia una volta sola. Facile, non vi pare? Ma occorre provarci.
Saggiamente chi distribuisce il gioco consiglia di munirsi di una matita provvista dell’opportuno gommino. Come già aveva intuito Eulero ai «giocatori» vanno forniti i necessari «indizi» che assicurano che la soluzione del «rompicapo» esiste ed è unica. Poi è solo questione di intuizione e di pazienza, purché — come ha ricordato il britannico Daily Telegraph — «non ci sia un calo di concentrazione». Il gioco ci fa capire che il mondo dei numeri è così seducente e misterioso proprio perché problemi facilissimi da enunciare si rivelano assai difficili da risolvere — e questo è il fascino della scienza.
Più di 40 anni fa un eccellente storico e filosofo delle idee, Thomas Kuhn, quasi scandalizzò il pubblico dotto sostenendo che nell’impresa scientifica si procede riducendo i grandi enigmi della natura a puri «rompicapo», in linea di principio non diversi dai giochi proposti dalla Settimana enigmistica. Aveva non poche ragioni dalla sua — compresa la teoria dell’evoluzione di Charles Darwin che ci insegna che non sopravvivono le specie che non sanno risolvere quei particolari «giochi» che l’ambiente sottopone loro. Il Sudoku è l’ennesima metafora per le sfide della vita? Se rispondiamo di sì, capiamo perché una rielaborazione giapponese di una intuizione di un matematico svizzero, reimportata da noi (sembra) da un giudice neozelandese in servizio a Hong Kong rimasto disoccupato quando Sua Maestà britannica rinunciò a quella colonia, sia diventata una moda non solo in Inghilterra, ma anche in molti altri paesi dell’Occidente.
Riprendendo una fortunata idea del biologo Richard Dawkins, quando qualcuno descrive il Sudoku come un «meme»: l’equivalente culturale di un gene — qualcosa capace di diffondersi, «infettando» le menti delle persone al di là di qualsiasi confine politico o culturale. Un po’ come (e sono esempi cari a Dawkins) le teorie della scienza, gli strumenti della tecnica o l’idea dell’Inferno. Ma anche se rispondiamo di no, l’indubbio successo del Sudoku deve farci riflettere sull’attrattiva che esercita su di noi il modo in cui possiamo «combinare» le cose più diverse. Menomato alla vista, Eulero disse che così avrebbe avuto «meno distrazioni» nel cercare di capire l’ordine del mondo; con toni meno drammatici, possiamo concludere con lui che risolvere i «piccoli» enigmi dei numeri è un piacere democraticamente offerto a tutte le persone che amano divertirsi con la loro intelligenza, imparando dai propri errori. Matita e gommino per cancellare, appunto!
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